首先明確一個概念，每一張期貨合約都有它的生命期。
以標普500指數期貨（ES）2024年3月到期的合約為例，它的第一交易日是2021年12月17日、最後交易日是2024年3月15日（圖1）。
這個合約的價格圖表看上去就是這樣（圖2）：
很顯然，這樣的圖表僅表達了當前合約的價格變化，無法準確反應標普500指數期貨（ES）的完整歷史——於是就有了連續合約。
連續合約，就是通過算法，把符合條件的合約連接起來。
比如，把所有當前正在交易的合約中，成交量和持倉量最大的合約（或稱之為主力合約）連接起來，就形成了第一連續合約，也稱之為當月（季）主力連續合約。比如標普500指數期貨第一連續合約ES1（圖3）；
把當前正在交易的合約中，成交量與持倉量第二大的合約連接起來，成為第二連續合約，或次月（季）連續合約。比如標普500指數期貨第二連續合約ES2（圖4）；
ES1和ES2，可以幫助我們觀察市場連續的行情變化，ES1和ES2之間的價差反應市場情緒，甚至可以用作套利。
需要明確的是，連續合約是一個「算法的結果」，不是交易所的標準合約，實際上並不存在，也不可交易，它們的存在只是為了提供觀察上的便利性。甚至，不同的行情軟體在計算連續合約時會存在細微的差異。
此外，由於連續合約是根據成交量與持倉量的大小來決定哪一個合約屬於ES1、哪一個屬於ES2，這就會存在一個換約的問題。
比如標普500 指數期貨ES，在12月合約臨近交割期、3月合約成為第一主力合約（成交量持倉量最大）的時候。假若ES1換約當日，3月合約價格高於12月合約，就會導致換約時ES1出現跳漲缺口（圖5）。
然而，12月合約與3月合約上均不存在這一缺口——這個缺口稱為「換約缺口」，是算法導致的缺口，實際上並不存在。
換約缺口，本質上是情緒缺口。
投資者持續不看好近期的行情、看好遠期行情，就會導致第一主力連續合約價格長期低於第二主力連續合約。這種情緒持續到第一主力連續合約臨近交割日，就會導致換約缺口。